Ik heb er nooit bewust op gelet. Maar in Katholieke landen en streken moeten ze er bij duizenden staan. Bij kruispunten, bochten en gewoon langs stoffige landweggetjes. Kleine huisjes op een paal met daarin een beeld van Jezus genageld aan het kruis of een beeldje van Zijn moeder Maria. Niet zelden omringd door stompjes kaarsen die opgebrand zijn.
De enige equivalent die ik ken zijn herdenkingsplekken waar een of meerdere mensen zijn doodgereden. Langs de landwegen in Altena zijn er voldoende te vinden. Kleine perkjes voorzien van een lantaarn. Bloemen en soms knuffels. Een herdenking voor de nabestaanden, een stille waarschuwing voor de automobilist. Zo stil dat de meeste met haast in hun kop alsnog met een bloedgang voorbij zo’n plaatsje rijden.
Maar er is nog een versie van de Mariakapel die een stuk vrolijker is en waarvan er, voor het geoefende oog voldoende van zijn. Vlakbij mijn huis staat zo’n klein huisje, met niet een beeldje van een Heilige. Nee, achter de glazen deurtjes staan boeken. Het zijn gelegenheids bibliotheekjes. Wanneer ik erlangs loop kijk ik altijd even of er wat voor mijn gading tussen zit.
Het is een vreemd verschijnsel. Multimiljonair Andrew Carnegie bouwde in zijn leven duizenden bibliotheken. En nu ligt de literatuur bijna letterlijk op straat. We hebben zoveel boeken dat we ze bereid zijn gratis weg te geven of uit te lenen. Het is natuurlijk een prachtig iets, aan de ene kant, aan de andere kant vind ik het een teken van falend beleid. Goede bibliotheken zijn spaarzaam geworden. De plaatsen van verzamelde kennis zijn, vooral in Altena, versplinterd.
Het is natuurlijk de tijdsgeest. Alles is tegenwoordig op het internet te vinden. Boeken zijn te downloaden, bovendien leest de jeugd van tegenwoordig niet meer. En als ze al lezen dan is het een meme of een tweet. Het is een beetje jammer dat het lezen echte boeken de weg van religie lijkt te volgen. Van grote kathedralen die nu worden bewonderd door toeristen naar kleine Mariakapelletjes. En van grote bibliotheken naar kleine buitenboekenkasten.